Matrescencia: cuando la maternidad también transforma el cerebro

Carmen Cabrer, IBCLC, IYCFS, CLAAS, Educador Prenatal, Doula

2 hours ago

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La matrescencia es el proceso de transición hacia la maternidad, un concepto acuñado por la antropóloga Dana Raphael en los años 70. Se compara a menudo con la adolescencia porque ambas etapas implican cambios hormonales profundos (especialmente esteroides sexuales), alta neuroplasticidad y una reorganización de la identidad, el cuerpo y el cerebro. No es solo un ajuste psicológico o social: hay transformaciones estructurales y funcionales reales en el cerebro materno que pueden detectarse durante años.

Convertirse en madre no implica solamente la llegada de un bebé. Es una profunda transición que puede transformar la manera de pensar, sentir, percibir y responder al mundo. A este proceso se le conoce como matrescencia.

Durante el embarazo y el posparto ocurren cambios hormonales, emocionales y neurológicos que ayudan al cerebro a adaptarse a las nuevas demandas de la crianza.

Algunas investigaciones han encontrado cambios en determinadas estructuras y redes cerebrales que pueden mantenerse durante años, y la adaptación continúa mientras la madre aprende a reconocer señales, responder a necesidades y construir el vínculo con su hijo.

La matrescencia no significa perder quién eras antes de ser madre. Significa integrar una nueva dimensión de ti misma, mientras tu cerebro aprende una nueva forma de cuidar, conectar y acompañar.

Qué le pasa al cerebro durante el embarazo y el posparto

Estudios de neuroimagen (resonancias magnéticas longitudinales) muestran que el cerebro de las madres primerizas experimenta reducciones significativas del volumen de materia gris (aproximadamente un 4-5 % en muchas regiones) durante el embarazo. Estas afectaciones son especialmente notables en redes relacionadas con la cognición social, la teoría de la mente (capacidad de inferir estados mentales ajenos), la empatía y el procesamiento emocional.

No se trata de un “daño” ni de una pérdida cognitiva generalizada. Se interpreta como un proceso de poda y reorganización (similar al que ocurre en la adolescencia) que “afina” el cerebro para las demandas del cuidado: detectar mejor las señales del bebé, responder con mayor sensibilidad y fortalecer el vínculo. Algunos cambios empiezan ya en el embarazo y se vinculan a los niveles de hormonas como el estradiol y la progesterona.

En el posparto temprano hay una dinámica más compleja: algunas áreas muestran recuperaciones o incluso aumentos de volumen (por ejemplo, en el hipocampo o amígdala en ciertos periodos), mientras que otras reducciones se mantienen. El tipo de parto también puede influir temporalmente en la trayectoria de estos cambios.

¿Cuánto duran los cambios?

Hasta seis años (y posiblemente más). Un estudio clave de 2021 (Martínez-García y colaboradores, publicado en Brain Sciences) siguió a madres primerizas y encontró que la mayoría de las reducciones de materia gris inducidas por el embarazo siguen presentes seis años después del parto. Con algoritmos de clasificación, se podía distinguir con alta precisión (alrededor del 90 %) el cerebro de una mujer que había sido madre del de una que no lo había sido, incluso a esa distancia temporal. Estos cambios residuales se asociaron además con medidas de apego madre-hijo.

Estudios anteriores (como el de Hoekzema et al. en Nature Neuroscience, 2017) ya habían mostrado que las diferencias eran detectables al menos dos años después del nacimiento. Investigaciones más recientes confirman que no todos los cambios revierten por completo: algunos se atenúan en el posparto temprano (especialmente en redes de atención), pero los que afectan a redes de orden superior (como la red por defecto) tienden a persistir más tiempo.

A largo plazo, la maternidad se asocia en algunos trabajos con posibles beneficios cognitivos (mayor “reserva cognitiva” en la vejez), posiblemente por la complejidad ambiental y las demandas continuas del cuidado, aunque la evidencia sigue en desarrollo.

Por qué se siente diferente

Muchas madres describen la “momnesia” (olvidos, dificultades de concentración o cambios en la atención). Parte de esto se explica por la reorganización cerebral: los recursos mentales se redirigen hacia el monitoreo constante del bebé y las tareas de cuidado. Al mismo tiempo, suele mejorar la sensibilidad emocional, la empatía y la capacidad de respuesta a las señales infantiles. El cerebro no “empeora”: se especializa.

La matrescencia no es un proceso idéntico para todas. Varía según si es el primer hijo o posteriores, el contexto social, el apoyo recibido, el sueño, el estrés y factores individuales. Reconocerla ayuda a normalizar las sensaciones de transformación (y a veces de vulnerabilidad) que acompañan a la llegada de un hijo, y a entender que el cerebro materno sigue en un periodo de plasticidad y adaptación durante varios años.

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